La marina de los Estados Unidos de América cuenta con dos buques hospital de la clase Mercy, el USNS Mercy para las operaciones en el Océano Pacífico, con base en San Diego, y el USNS Comfort para las operaciones en el Océano Atlántico, con base en Norfolk.

Ambos buques se construyeron como súper petroleros de la clase San Clemente en la National Steel and Shipbuilding Company (NASSCO) en 1976. El Mercy era originalmente el SS Worth y el Comfort el SS Rose City.

Después de 10 años trabajando como petroleros, la misma compañía se encargó de su conversión en buques hospital y de su entrega a la marina de los EE.UU. en 1986 y 1987 respectivamente.

Un poco de historia.

Los buques hospital han existido desde siempre. Ya los griegos o los romanos tenían buques con los nombres de Therapia y Aescolapius, que probablemente trabajaban como barcos hospital. Durante el siglo XVII las escuadras iban acompañadas por buques que recogían a los heridos después de las batallas. Incluso el mismo HMS Victory funcionó como buque hospital entre 1797 y 1799

Durante ambas Guerras Mundiales algunos trasatlánticos se reconvirtieron en buques hospital. Tal fue el caso del RMS Aquitania o del HMHS Britannic, buque gemelo del Titanic.

El primer buque de los EE.UU. construido expresamente como buque hospital fue el USS Relief. Botado en 1920, y con una capacidad para 550 pacientes, era en su época de los buques hospital más modernos y mejor equipados. El buque fue decomisionado en 1946 después de servir en la Segunda Guerra Mundial.

Los barcos hospitales están amparados bajo la X Conferencia de la Haya de 1907. El artículo cuarto de la Convención esbozó las restricciones existentes para los buques hospital en tiempos de guerra:

• El buque debe estar claramente identificado como barco hospital.
• El buque deberá proporcionar asistencia médica al personal herido de cualquier nacionalidad.
• El buque no será utilizado para fines militares.
• Los buques no interferirán u obstaculizarán a los navíos enemigos.
• La Convención de la Haya podrá autorizar que naciones beligerantes registren cualquier buque hospital para investigar posibles violaciones de las restricciones arriba señaladas.
• Las naciones beligerantes están obligadas a dar la localización de los buques hospital.

Si alguna de las restricciones anteriores fuera violada el buque será catalogado como unidad combatiente enemiga. Sin embargo, abrir fuego contra un buque hospital que cumpla con las regulaciones podrá ser juzgado como un crimen de guerra.

El USNS Mercy.

Los buques de la clase Mercy son los terceros en tamaño de la flota de los EE.UU., solamente por detrás de los súper portaaeronaves de las clases Ford y Nimitz.

Su misión principal es la de proveer servicios médicos y quirúrgicos a las fuerzas americanas destinadas en misiones fuera del territorio de los EE.UU. de una manera rápida, flexible y móvil.

Además, estos buques son utilizados por los EE.UU. en casos de emergencia humanitaria en misiones de paz, como tras el huracán Katrina o el terremoto de Haití.

El Mercy se encuentra habitualmente en la base naval de San Diego en estado de operatividad reducida, de modo que la mayor parte de su tripulación permanece en el Centro Médico Naval de San Diego. En cuanto recibe la orden de activarse, el Mercy tarda 5 días en alcanzar el nivel de Instalación de Tratamiento Médico Echelon III.

El buque tiene camas para 1000 pacientes, divididas de la siguiente manera:

• Cuidados intensivos: 80 camas
• Post operatorio: 20 camas
• Cuidados intermedios: 280 camas
• Pacientes leves: 120 camas
• Cuidados limitados: 500 camas

Los servicios e instalaciones que ofrece el buque son los siguientes:

• 12 quirófanos
• sala de recepción de heridos
• radiología
• laboratorios
• farmacia y pañol médico
• fisioterapia
• unidad de quemados
• unidad de cuidados intensivos
• dentista
• optometrista
• morgue
• lavandería
• plantas de producción de oxígeno
• helipuerto

Pero la clase Mercy también tiene sus detractores. Ya en 2004 el vicealmirante Michael L Cowan pidió el retiro y sustitución del Mercy y el Comfort: «Son buques maravillosos, pero son dinosaurios. Se diseñaron el los setenta, se construyeron en los 80, y francamente, están obsoletos». Las críticas a estos buques se basan en los siguientes puntos:

• Son demasiado lentos (17 nudos) y demasiado grandes. Su capacidad médica excede lo necesario para la mayoría de las operaciones militares.
• Los pacientes sólo pueden embarcar en helicóptero mientras el buque navega o en condiciones de mala mar, y los buques sólo cuentan con un helipuerto cada uno.
• El movimiento de los pacientes dentro de los buque está limitado por los mamparos de los tanques almacén de petróleo que se mantuvieron en la transformación, y que no cuentan con pasos a través de ellos. Esto implica que los pacientes deben ascender a la cubierta corrida superior para cruzar de un compartimento al otro.

Características generales.

Eslora: 272,5 metros
Manga: 32,2 metros
Desplazamiento: 69.360 toneladas
Potencia instalada: 18.300 kW
Velocidad: 17,5 nudos
Tripulación: en operatividad reducida, 12 civiles y 58 militares; a operatividad completa, 61 civiles y 1.214 militares
Tiempo de activación: 5 días

Para saber más.

– Página oficial del USNS Mercy.

– T-AH 19 Mercy Class, en GlobalSecurity.org

– From Obsolete Dinosaurs to the Best Diplomat of the 21st Century: The Hospital Ships COMFORT and MERCY are Survivors too, del U.S. Naval Institute.

– USNS Mercy (T-AH 19), en navysite.de.

– Estudio sobre el reemplazo de la clase Mercy.

Fuentes gráficas:   msc.navy.mil   portalmaritimo.com   nassco.com   hmhsbritannic.weebly.com   ibiblio.org   commons.wikimedia.org   blackfive.net   news.bbc.co.uk

Un artículo de Juan A Oliveira